Op een regenachtige en koude zondagmiddag in Rotterdam zorgden de speelsters van Neptunus en Olympia Haarlem voor spanning, softbal op hoog niveau en een spectaculaire ontknoping van het seizoen 2023. Nadat de finalisten op zaterdag al twee thrillers hadden gespeeld in Haarlem volgde een dag later opnieuw een nagelbijter. De Holland Series Softbal begon een week geleden met twee shutouts. Titelverdediger Olympia Haarlem opende met een 5-0 winst, Neptunus won met 10-0 in Game 2. Op zaterdag waren de ploegen meer aan elkaar gewaagd en was in beide wedstrijden een extra inning nodig. Neptunus won het eerste duel met 3-1 in acht innings en leek met een 7-5 voorsprong in de achtste inning van de tweede wedstrijd op de titel af te stevenen. Maar Olympia Haarlem kwam ijzersterk terug, scoorde driemaal, won met 8-7 en dwong een vijfde en beslissende wedstrijd af. Dat werd een wedstrijd, waarin speelsters (en coaches) vol passie tot het uiterste gingen, er werd op het scherpst van de snede gespeeld, onder toeziend oog van honderden enthousiaste toeschouwers, die luid hun team aanmoedigden en voor vele juichmomenten zorgden. Een wedstijd vol actie, emoties, close calls, discussies, cruciale momenten. Game 5 ontwikkelde zich in een zinderende en onvoorspelbare finale, die een waardige ontknoping werd van een prima softbalseizoen vol mooie wedstrijden. Met twee uitstekende teams, die samen voor softbalreclame zorgden. Een softbalweekeinde vol TOPSPORT! Op zondag was het Olympia Haarlem dat ogenschijnlijk op een beslissende 5-2 voorsprong stond. Maar dit keer was het Neptunus dat een sterke comeback had, langszij kwam en in de zevende inning met 6-5 won op een walk-off single van de jarige Damishah Charles. Olympia Haarlem was onttroond en Neptunus werd voor het eerst softbalkampioen van Nederland. En dat niet alleen, Neptunus werd de eerste Zuid-Hollandse landskampioen sinds VODO uit Den Haag de titel veroverde in 1964, bijna zestig jaar geleden.
Het zag er zondag in Rotterdam aanvankelijk niet echt rooskleurig uit wat de weersomstandigheden betreft. Regen in de voorgaande nacht en ochtend zorgden voor overlast. Zo begon Game 4 van de Holland Series Honkbal in het aangrenzende Neptunus Familiestadion twee-en-een-half-uur later dan gepland. Het fraaie softbalveld van Neptunus heeft weliswaar kunstgras, maar ook dan blijft spelen in regen uiteraard geen pretje. Terwijl volop werd gewerkt om het honkbalveld weer bespeelbaar te krijgen klaarde het weer op, verscheen er een zonnetje en kon de beslissende vijfde softbalwedstrijd volgens planning om 16:00 uur van start gaan. Er was even kort een rain-delay van zeven minuten in de vierde inning, maar daar bleef het bij. En zo konden de zeker 400 toeschouwers rondom het veld opnieuw genieten een uitstekende wedstrijd die wederom de aantrekkelijkheid van de sofbalsport onderstreepte. Andermaal werd bewezen dat een best-of-five voor de nodige spanning kan zorgen. Ook vorig seizoen waren vijf wedstrijden nodig om tot een beslissing te komen en ook toen volop spanning en aantrekkelijke wedstrijden tussen Olympia Haarlem en Tex Town Tigers. Vorig jaar keerde het Holland Series-format terug naar een best-of-five na vier seizoenen, waarin een best-of-three voor de beslissing zorgde. Die volgden op twee seizoenen (2015, 2016) waarin slechts in één wedstijd om de titel werd gespeeld. Dat was overduidelijk een mislukte opzet, want een finalereeks (oftewel een Holland Series) hoort simpelweg een best-of reeks te zijn en niet slechts één enkele wedstrijd. Tot en met 2014 was de kampioensfinale vrijwel jaarlijks een best-of-five geweest, eenmaal was er een best-of-seven. Een finale, waarin de uiteindelijke winnaar ook daadwerkelijk kan bewijzen de beste te zijn. Het is juist de onvoorspelbaarheid in een reeks van vijf wedstrijden, waarin elk duel belangrijk is, die voor een zinderende ontknoping kan zorgen, zoals vorig jaar en dit seizoen het geval is geweest.
De huidige Holland Series tussen Neptunus en Olympia Haarlem was de tweede op rij waarin alle wedstrijden nodig waren. In de voorgaande 25 best-of-five series gebeurde dat slechts viermaal. De laatste keer voor vorig jaar was in 2013 toen Terrasvogels met 3-2 won van Sparks Haarlem. Destijds, tien jaar geleden, werd Anouk van den Heuvel met de Santpoortse ploeg landskampioen. Nu werd ze met Neptunus kampioen. Een mooi afscheid, want de ervaren speelster zet een punt achter haar loopbaan. ,,Ja hoor, schrijf maar op, het is nu definitief, het is mooi geweest”, aldus de eerste honkvrouw die haar kennis in de toekomst wel op anderen wil overbrengen als coach. ,,Dat ben ik van plan, misschien nog niet volgend jaar, maar daarna zeker wel”, aldus de dochter van voormalig honkbal-international en werper Wim van den Heuvel.
Titelverdediger Olympia Haarlem stond voor de zevende keer in de Holland Series, de derde keer op rij en de zesde keer sinds 2017. Neptunus had zich voor het eerst voor de finalereeks geplaatst, die voor het eerst in 1982 aan het seizoen werd toegevoegd als seizoensontknoping. Het was de zevende keer dat een ploeg in de eerste Holland Series-deelname ook gelijk landskampioen werd, na Terrasvogels (1982), Sparks (1996), DSC ’74 (2003), Tex Town Tigers (2008), Alcmaria Victrix (2012) en Roef! (2019).
homeruns
Game 5 van de 37e Holland Series begon spectaculair, want Britt Vonk, de openingsslagvrouw van Olympia Haarlem, begon het duel met een lead-off opposite field homerun op de eerste worp die ze zag van Neptunus-starter Eva Voortman. Het was de eerste keer dat zoiets gebeurde in een Holland Series-wedstrijd. Voortman herstelde snel en volgde met drie strikeouts. Even later scoorde ze zelf de gelijkmaker. Met één uit sloeg Voortman een honkslag en scoorde op een hierna volgende tweehonkslag van Laura Wissink. En zo waren er in de eerste slagbeurt al gelijk de nodige ingrediënten voor wat een bijzondere wedstrijd zou worden.
Olympia hernam de leiding in de derde inning. Lead-off hitter Amy Felix kreeg vier wijd, schoof op na twee wilde worpen en scoorde na een honkslag van Britt Vonk, die zelf strandde op het derde honk. Een inning later tekende Lisa Hop voor een machtige uithaal. Nadat Franka van Dijk was begonnen met een honkslag, dreunde Hop de bal diep het midveld in voor een 2-run homerun, stand 4-1. Met de klap van Lisa Hop werd Olympia de eerste ploeg sinds Sparks Haarlem in 2014 met drie homeruns in een Holland Series.
cruciaal
Ondertussen hield Lisa Hop als pitcher de slagploeg van Neptunus keurig in bedwang. Een belangrijke actie vond plaats in de derde slagbeurt. Met twee uit sloeg Eva Voortman de bal het linksveld in, waar na haar honkslag een fout volgde. Voortman stoomde door richting thuisplaat, maar werd daar uitgeschakeld. Dat vormde de inleiding voor verhitte reacties en discussies van de Neptunus-coaches, die stelden dat Voortman op weg naar de plaat bij het ronden van het derde honk werd gehinderd door derde honkvrouw Britt Vonk. Het was één van de cruciale momenten in de wedstrijd.
In de tweede helft van de vierde inning pakte Neptunus een punt terug. Laura Wissink opende met vier wijd, stal het tweede honk, schoof op na een klap van Daisy Muñoz en scoorde op een grounder van Minke Blok, die eveneens afscheid nam als actief speelster. Een hevige regenbui zorgde vervolgens voor een onderbreking van zeven minuten, maar daarna werd het duel hervat en was er nog veel mooi softbal te zien.
Olympia Haarlem kreeg in de vijfde inning een enorme kans het duel volledig open te breken en meer afstand te nemen. Neptunus zette Nienke Weis in als nieuwe pitcher, maar zij kreeg de honken snel vol via vier wijd voor Britt Vonk, Brenda Beers en Cindy van der Zanden. Een nieuwe wissel volgde. De Amerikaanse Eve Harvey nam het over, maar ook zij begon met een vrije loop voor Jessie van Aalst, zodat Olympia een vijfde punt kon toevoegen (5-2). Met nog altijd nul uit en drie loopsters op de honken leek een productieve rally in de maak. Maar het bleef bij dit ene punt, want ook in deze slagbeurt was er een cruciaal moment. Eerst werd Beers gedwongen uitgeschakeld op de plaat. Hierna werd een uithaal van Lisa Hop gevangen in het linksveld, waarna Van der Zanden richting plaat vertrok. Maar dat punt werd geannuleerd, omdat bepaald werd dat Van der Zanden te vroeg van het derde honk was vertrokken. Dubbelspel. Einde inning. Dit keer een discussie van de Olympia-coaching, maar ook nu bleef de call staan.
ommekeer
Hoewel er zeker meer had ingezeten leek de 5-2 voorsprong voor Olympia ogenschijnlijk genoeg, vooral doordat de Neptunus-aanval op dat moment slechts drie honkslagen had weten te produceren en niet echt dreigend was. Daar kwam in de tweede helft van de zesde inning verandering in. Damishah Charles begon met vier wijd en Eva Voortman volgde met een infield-hit. Dat bracht Laura Wissink in het slagperk, die andermaal haar aanvallende waarde onderstreepte voor Neptunus. Wissink sloeg de bal langs de rechtsveld-lijn voor een 2-run triple en dat bracht de spanning weer volledig terug (5-4). Even later scoorde de international de gelijkmaker na een honkslag van Daisy Muñoz.
Hoewel de stand nu weer in balans was, leek Olympia Haarlem zich onmiddellijk te herstellen en kreeg in de eerste helft van de zevende inning loopsters op het tweede en derde honk met nul uit! Lead-off hitter Brenda Beers kwam op het honk na een fout en bereikte het derde honk na een honkslag van Cindy van der Zanden, die zelf kon opschuiven naar het tweede honk op de aangooi. Opnieuw leek een productieve slagbeurt in de maak. Maar een squeeze mislukte en Beers werd in deze situatie op het derde honk via een pick-off uitgeschakeld in een close play. Dat was wederom een cruciaal moment in het duel, dat werd gevolgd door een discussie. Een grounder en strikeout sloten de slagbeurt af.
Even later sloeg Neptunus opnieuw toe. Lead-off hitter Judith Buschman werd geraakt door een worp en Willemijn de Jong bereikte veilig het honk via een fraaie stootslag-honkslag. Dat bracht de jarige Damishah Charles in het slagperk. Zij maakte goed contact op de derde worp die ze zag van pitcher Jessie van Aalst en sloeg de bal door het midden voor een walk-off single! Er volgde nog een aangooi, maar Buschman gleed veilig over de plaat en scoorde het winnende punt. Neptunus was voor het eerst Nederlands softbalkampioen. En dat in het tachtigste bestaansjaar van de Rotterdamse vereniging.
MVP
Met haar twee clutch-RBI’s en het erna volgende gescoorde punt in de zesde inning werd Laura Wissink uitgeroepen tot Meest Waardevolle Speelster van de Holland Series. In dit duel sloeg ze 2-uit-2, scoorde tweemaal en had drie RBI’s. Het was haar derde multi-hit game in deze Series. Wissink voerde de ploeg aan met acht honkslagen en ook met haar acht binnengeslagen punten. Haar .500 slaggemiddelde was eveneens het beste van de ploeg, samen met Eva Voortman. Dat Laura Wissink er in de zesde inning, bij een 5-2 achterstand, nog vertrouwen in had bevestigde ze na afloop. ,,Ja, dat hadden we zeker, we wisten dat we over ze heen konden gaan, het was een belangrijk moment”, aldus Wissink, die de eerste catcher werd dit tot Holland Series-MVP werd gekroond.
geen verliezers
Het kampioenschap zorgde voor een bijzondere prestatie, want de softbalploeg van Neptunus speelt pas sinds vorig jaar in de hoogste afdeling. Dat doet de ploeg onder leiding van coaches Jut Stuij, Sybe Stuij en Marco van Krevel, met Dries Stuij als team manager en team-scorer. In 2021 coachten de broers Stuij het team naar promotie. Na een succesvol debuut in 2022 volgde dit jaar niet alleen de titel, maar met bereiken van de Holland Series plaatste Neptunus zich ook voor deelname aan het toernooi om de European Premier Cup, waarin Olympia Haarlem bekerhouder is. ,,Het was echt spannend. Het waren echt wedstrijden die alle kanten op konden gaan”, stelde een breed glunderende coach Jut Stuij na afloop met de kampioensmedaille om zijn nek. ,,Dat zag je op zaterdag ook al in beide wedstrijden. Vandaag hetzelfde”, aldus Stuij, die toegaf dat het in Game 5 wat moeilijk ging met zijn pitching. ,,Het was lastig, maar we bleven er altijd in geloven. En we hebben bewezen terug te kunnen komen. Weet je, aan één kant is het jammer dat er een beslissing moest komen, want eigenlijk heeft deze Holland Series geen verliezers”.
nieuw seizoen
Aan de andere kant van het veld waren er uiteraard teleurstellingen. Met een 5-2 voorsprong was Olympia Haarlem zes nullen verwijderd van de derde opeenvolgende kampioenstitel. Maar er werden teveel kansen verspeeld om meer afstand te nemen. ,,Een grote teleurstelling natuurlijk”, reageerde hoofdcoach Thomas Maas, nadat hij enige tijd voor zich had uitgekeken in de dug-out. ,,We sloegen te weinig op de momenten dat het moest, zoals toen we drie honken bezet kregen, heel jammer. Op zaterdag konden we terugkomen, maar nu hebben we kansen laten liggen”, aldus Maas, die ook volgend jaar weer in het coachvak zal staan van de Haarlemse ploeg. ,,We gaan kijken wat we dan nodig hebben. We richten ons nu op volgend seizoen en dat begint morgen al”. Daarmee heeft Maas gelijk. Het seizoen 2023 staat nu in de boeken, maar de voorbereidingen op seizoen 2024 zijn al begonnen.
